지난 4월 20일 이뤄진 4번째 비트코인 반감기가 약 2달 지났습니다. 반감기란 비트코인 채굴 보상량이 약 4년에 1번씩 절반으로 줄어드는 현상을 뜻합니다. 통상 반감기 후 몇 개월 뒤에는 비트코인 가격이 상승합니다. 채굴 보상량이 줄어드는 만큼, 공급량이 축소되기 때문에 비트코인 희소성이 높아지면서 가격이 오르는 것입니다. 그러나 과거 데이터를 보면, 반감기 직후에는 비트코인 가격이 오히려 떨어지는 경우가 많았습니다. 채굴 업계의 지각변동은 여태까지 이 시기에 비트코인 가격 하락이 발생할 때 나타났습니다.

첫 번째 반감기인 2012년과 두 번째 반감기인 2016년에는 채굴 산업이 본격적으로 형성되기 전이었기 때문에 지각변동이 나타나지 않았으나 이후 세 번째 반감기인 2020년부터는 지각변동이 뚜렷하게 나타났습니다. 특히 2020년 세 번째 반감기에는 지각변동의 여파가 2021년 중국 정부의 채굴 금지 때까지 이어지면서 중소형 채굴 기업들이 대부분 몰락했습니다. 이때 채굴 업계가 마라톤디지털, 라이엇플랫폼 등 대형 채굴 기업들 위주로 개편됐습니다. 2024년 네 번째 반감기는 이제 약 2달을 지났지만 벌써 지각변동이 빠르게 나타나고 있는 것으로 보입니다.

이번에는 인공지능(AI) 기업들까지 비트코인 채굴 기업에 관심을 보이면서 지각변동이 더 빠르고 격렬하게 나타나고 있습니다. AI 열풍으로 AI 기업들 사이에서 전력 확보에 대한 논의가 지속적으로 이뤄지고 있는데 이전부터 전력을 많이 확보한 채굴 기업들의 전력이 대안으로 떠오르고 있는 것입니다. 실제로 JP모건은 6월 보고서에서 “대규모 클라우드 서비스 공급 업체 하이퍼스케일러를 비롯한 AI 기업들이 전력 확보를 위해 다양한 대안책을 모색하고 있다”며 ”이 가운데 비트코인 채굴 업체는 매력적인 인수합병 후보자로 떠오르고 있으며 특히 반감기 이후 채굴 업계 내 인수합병이 가열되고 있다”고 밝혔습니다.

JP모건의 보고서대로 채굴 업체 간의 인수합병도 본격화되고 있습니다. 기존 중소형 채굴 업체들은 반감기 채굴량 감소에 큰 영향을 받고 있고 대형 채굴 업체들은 반감기를 기회로 삼아 시장 파이를 늘리고 싶어하기 때문입니다. 실제로 비트코인 채굴 기업 스트롱홀드 디지털 마이닝의 5월 비트코인 채굴 생산량은 4월보다 47.1% 감소한 것으로 나타났으며 스트롱홀드의 5월 생산량은 비트코인 82개로 4월 생산량 비트코인 155개보다 대폭 감소했습니다. 또 비트코인 채굴기업인 사이퍼 마이닝은 5월 비트코인 166개를 채굴했는데 이는 4월 채굴량 비트코인 296개보다 약 44% 폭락한 것입니다.

현재 가장 큰 비트코인 채굴 기업으로 알려져 있는 마라톤디지털도 5월 비트코인 채굴량이 4월보다 27.5% 감소한 것으로 발표됐습니다. 이외 클린스파크, 라이엇플랫폼, 비트팜스도 비슷한 수준으로 생산량이 감소한 것으로 나타났습니다. 이렇게 반감기 직후 채굴량이 급격하게 줄면서 인수 열풍이 거세지고 있는 것으로 보입니다. 대표적으로 비트코인 클라우드 마이닝 업체 비트디어는 최근 채굴기 제조 업체 데저위마이너를 인수하기로 결정했습니다. 이에 따라 비트디어는 클래스A 보통주 2,000만주를 대가로 데저위마이너의 모든 발행 주식을 양도받기로 합의한 것으로 알려졌습니다. 이는 약 1억4,000만달러에 달하는 규모입니다. 이에 대해 비트디어는 “데저위마이너 팀은 싱가포르 내 비트디어 ASIC(주문형 반도체) 설계 팀에 즉시 합류하며 두 업체의 기술이 결합된 제품은 곧 출시될 예정”이라고 설명했습니다.

비트디어는 또 지난 5월 세계 최대 스테이블코인 USDT(테더) 발행사 테더로부터 1억5,000만달러 규모 투자를 유치했습니다. 비트디어는 이에 대해 “테더와 1억5,000만달러 상당 사모채 발행 계약을 체결했다”며 “테더는 1억달러에 비트디어 주식 1,858만7,360주를 매수하며 추가로 5월 30일 만기 사모 청약 라운드에서 주당 10달러에 최대 500만주를 매입할 계획”이라고 설명했습니다. 비트디어는 조달액을 데이터 센터 확장, 채굴 장비 개발, 운영비 등에 사용할 예정이라고 합니다. 한편 대형 채굴 업체들도 인수전에 관심을 나타내고 있습니다. 대표적인 대형 비트코인 채굴 기업 라이엇플랫폼은 지난 5월 비트팜스 인수를 추진하고 같은 달 비트팜스 지분 9.25%를 매입해 이 회사 최대 주주로 올라섰습니다. 라이엇플랫폼은 이에 그치지 않고 6월 지분을 12%로 늘렸습니다. 전문가들은 대형 채굴 기업들이 4월 비트코인 반감기 후 사업 확장과 수익 확대를 위해 인수를 추진하고 있는 것으로 분석했습니다. 원래는 채굴 사업을 하지 않았지만 반감기를 전후로 비트코인 채굴 사업에 관심을 가지는 기업들도 늘고 있습니다.

대표적으로 앞서 거론된 테더가 2023년부터 비트코인 채굴 사업에 본격적으로 관심을 가지고 관련 서비스 확장에 힘을 쏟고 있습니다. 또 트위터(현 X) 창립자이자 비트코인 옹호론자로 유명한 잭 도시도 채굴 사업에 뛰어든 상황입니다. 최근 그가 창립한 블록체인 기술 업체 ‘블록’은 3나노 비트코인 채굴기 개발을 마쳤다고 발표한 바 있습니다. 3나노 비트코인 채굴칩은 현재 비트메인 등 대형 채굴 제조 기업이 생산하는 채굴기 중에서 성능이 가장 좋은 채굴칩으로 알려져 있습니다. 만약 이 채굴기가 머지않은 시기에 출시된다면 비트코인 채굴기 제조 업계 판도가 크게 달라질 것으로 보입니다. 2020년 세 번째 반감기 때와는 달리 2024년 네 번째 반감기는 미국 비트코인 현물 ETF(상장지수펀드) 출시 등으로 시장 규모가 몰라보게 커진 만큼, 채굴 업계의 지각변동도 그 어느 때보다 클 것으로 예상됩니다. 격변하는 비트코인 채굴 시장 속에서 투자자들이 더 많은 기회를 찾아낼 수 있기를 기대해 봅니다.

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